Depósito: qué es y qué obligaciones genera (artículos 1758 a 1786 del Código Civil)

El depósito es el contrato por el que una persona recibe una cosa ajena con la obligación de guardarla y de restituirla. Su régimen en España está en los artículos 1758 a 1786 del Código Civil, dentro del libro de las obligaciones y los contratos, y su estructura gira en torno a dos deberes gemelos del depositario: la custodia y la devolución.

La definición legal la da el artículo 1758, con fórmula breve y precisa:

«Se constituye el depósito desde que uno recibe la cosa ajena con la obligación de guardarla y de restituirla».

Tres notas se deducen de esa definición. La primera, que el depósito es un contrato real: se perfecciona con la entrega de la cosa, no con el mero consentimiento. La segunda, que el depositario no adquiere la propiedad ni el uso, sino la custodia. Y la tercera, que la restitución es consustancial: el depósito se hace para devolver, no para transmitir.

Gratuidad y objeto

El artículo 1760 añade la regla de gratuidad: «El depósito es un contrato gratuito, salvo pacto en contrario». Si se pacta una contraprestación por la guarda —como ocurre con la consigna de pago o la custodia profesional—, el contrato sigue siendo depósito, pero oneroso, con las consecuencias que eso tiene en la diligencia exigible y en las obligaciones del depositante. El artículo 1761 limita además el objeto: «Sólo pueden ser objeto del depósito las cosas muebles». Los inmuebles quedan, por tanto, fuera del depósito extrajudicial, aunque el secuestro judicial puede recaer tanto sobre bienes muebles como sobre inmuebles (art. 1786) y existen otras figuras de custodia aplicables a aquellos.

Depósito voluntario, necesario y judicial

El Código distingue tres clases de depósito. La primera división es la del artículo 1762: «El depósito extrajudicial es necesario o voluntario». El voluntario, definido en el artículo 1763, es «aquel en que se hace la entrega por la voluntad del depositante», y el mismo precepto prevé el supuesto del depósito de cosa litigiosa: dos o más personas que se creen con derecho a la cosa pueden depositarla en un tercero, que la entregará a quien corresponda cuando se resuelva la disputa. Es la figura que ordena la custodia neutral mientras se dirime la titularidad.

El depósito necesario, regulado en el artículo 1781, nace al margen de la voluntad negocial: lo es el que se hace «en cumplimiento de una obligación legal» y el que tiene lugar «con ocasión de alguna calamidad, como incendio, ruina, saqueo, naufragio u otras semejantes». El depositario necesario no puede sustraerse a la carga en los términos que el Código prevé, y su régimen refuerza la protección del depositante en situaciones de emergencia. Y el depósito judicial o secuestro, definido por el artículo 1785, «tiene lugar cuando se decreta el embargo o el aseguramiento de bienes litigiosos»: es la custodia ordenada por un tribunal dentro de un proceso.

Las obligaciones del depositario

El núcleo obligacional está en el artículo 1766: «El depositario está obligado a guardar la cosa y restituirla, cuando le sea pedida, al depositante, o a sus causahabientes, o a la persona que hubiese sido designada en el contrato». La responsabilidad por la guarda y la pérdida se rige por las reglas generales de las obligaciones, lo que en la práctica significa que el depositario responde por dolo y culpa, y que la custodia debe ser de una cosa ajena: con la diligencia de un buen padre de familia, modulada por la gratuidad u onerosidad del contrato.

La prohibición de uso es la otra regla capital. El artículo 1767 dispone que «el depositario no puede servirse de la cosa depositada sin permiso expreso del depositante», bajo pena de responder de los daños y perjuicios. Y el artículo 1768 extrae la consecuencia sistemática: «Cuando el depositario tiene permiso para servirse o usar de la cosa depositada, el contrato pierde el concepto de depósito y se convierte en préstamo o comodato», con la advertencia de que «el permiso no se presume, debiendo probarse su existencia». Si la cosa puede usarse, ya no estamos ante un depósito: la frontera entre depósito y comodato está precisamente en el uso autorizado.

La restitución tiene también su disciplina. El artículo 1770 ordena que «la cosa depositada será devuelta con todos sus productos y accesiones», y prevé una regla especial para el depósito de dinero, al que se aplica lo dispuesto para el mandato en el artículo 1724. Cuando hay varios depositantes, el artículo 1772 ordena que, si no son solidarios y la cosa admite división, cada uno solo puede pedir su parte; en caso de solidaridad o indivisibilidad, rige lo dispuesto en los artículos 1141 y 1142 del propio Código. Y el artículo 1777 resuelve un supuesto sutil: «El depositario que por fuerza mayor hubiese perdido la cosa depositada y recibido otra en su lugar, estará obligado a entregar ésta al depositante» —la regla de subrogación real que impide el enriquecimiento del custodio.

Supuestos especiales: cosa sellada, lugar y momento de la restitución

El Código regula con minucia casos prácticos. Si la cosa se entrega cerrada y sellada, el artículo 1769 obliga al depositario a restituirla «en la misma forma», responde de los daños si el sello o la cerradura fueron forzados por su culpa —culpa que se presume, salvo prueba en contrario— y, en la valoración de lo depositado, se estará a la declaración del depositante cuando la fuerza sea imputable al depositario y no resulte prueba en contrario. Es una regla probatoria de gran fuerza para las consignas y custodias de objetos cerrados.

Sobre el lugar, el artículo 1774 manda llevar la cosa al lugar designado para la devolución, con los gastos de traslación a cargo del depositante; a falta de designación, la devolución se hace donde se halle la cosa, aunque no sea donde se hizo el depósito, si no hubo malicia del depositario. Sobre el momento, el artículo 1775 protege al depositante con una regla imperativa: «El depósito debe ser restituido al depositante cuando lo reclame, aunque en el contrato se haya fijado un plazo o tiempo determinado para la devolución», salvo que el depósito haya sido judicialmente embargado en poder del depositario o se le haya notificado oposición de un tercero a la restitución o traslación.

Depósito y personas con medidas de apoyo

La reforma operada por la Ley 8/2021, de 2 de junio, de reforma de la legislación civil y procesal para el apoyo de las personas con discapacidad en el ejercicio de su capacidad jurídica, dejó huella en este contrato. El artículo 1764 dispone que «el depósito hecho por un menor o por persona con discapacidad sin contar con la medida de apoyo prevista vinculará al depositario a todas las obligaciones que nacen del contrato de depósito»: la falta de apoyo no libera al custodio. A la inversa, el artículo 1765 limita la acción de quien depositó en un menor —o, en ciertos supuestos, en una persona con discapacidad— a la reivindicación de la cosa mientras exista en poder del depositario, o al abono de la cantidad en que este se hubiera enriquecido.

El depósito necesario en fondas y mesones

El Código conserva una de sus figuras más antiguas y gráficas: el artículo 1783 reputa depósito necesario «el de los efectos introducidos por los viajeros en las fondas y mesones», de modo que fondistas y mesoneros «responden de ellos como tales depositarios» si se les dio conocimiento de los efectos y el viajero observó las prevenciones sobre cuidado y vigilancia. El artículo 1784 extiende la responsabilidad a los daños causados por criados, dependientes o incluso extraños, con la excepción del robo a mano armada u otro suceso de fuerza mayor. La regla, pensada para el siglo XIX, sigue siendo la matriz de la responsabilidad hostelera por los efectos de los clientes.

Las obligaciones del depositante

El depósito no es un contrato unilateral en su carga. El artículo 1779 obliga al depositante «a reembolsar al depositario los gastos que haya hecho para la conservación de la cosa depositada y a indemnizarle de todos los perjuicios que se le hayan seguido del depósito». A ese crédito del depositario corresponde una garantía específica en el artículo 1780: «El depositario puede retener en prenda la cosa depositada hasta el completo pago de lo que se le deba por razón del depósito». Es un derecho de retención legal que blinda la posición del custodio frente al depositante que no reembolsa.

En la práctica

El depósito está detrás de operaciones cotidianas y de negocios sofisticados: la consigna de equipajes, la custodia de documentos, el depósito de mercaderías, la entrega de una cosa litigiosa a un tercero mientras se pleitea, los secuestros judiciales de bienes embargados. Las preguntas que el abogado debe hacerse ante un supuesto de custodia son las que el Código responde: ¿hay obligación de guarda y restitución, o hay uso autorizado —y entonces comodato—? ¿Es gratuito u oneroso? ¿Qué pasa con los frutos y las accesiones? ¿Y quién soporta los gastos de conservación? Las respuestas, desde 1889, siguen siendo las mismas.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre depósito y comodato?

En el depósito, el depositario solo guarda y restituye; en el comodato, el comodatario puede usar la cosa. Si se autoriza el uso, el depósito se convierte en préstamo o comodato (art. 1768 CC).

¿El depósito es gratuito?

Sí, salvo pacto en contrario (art. 1760 CC). Si se pacta remuneración, el depósito es oneroso y se endurecen las exigencias recíprocas.

¿Qué es el depósito judicial?

La custodia de bienes litigiosos decretada por un tribunal, también llamada secuestro (art. 1785 CC).

Fuentes

• Código Civil, artículos 1758 a 1786 (texto consolidado, BOE)